В этот момент воин горько улыбнулся, продолжая рассказ:

– Да, я думал, что так будет лучше. Хотел таким образом компенсировать им эту потерю, а на самом деле сделал только хуже: теперь мне пришлось выкрасть девочку уже у своих родителей, заставляя их снова проходить через весь этот ужас. – Он резко обернулся, пристально вгляделся в темноту позади себя. Повернулся и взглянул на Илиодора. – Прикажи своим людям уйти!

Илиодор с любопытством посмотрел на воина, при этом все же подав знак Старкаду и Изару, чтобы они отступили к лагерю. Какое-то время назад он тоже их почувствовал.

– Рассказывай дальше, – потребовал он. – Что случилось после?

– После? Я не знаю о дальнейшей судьбе ребенка. Какое-то время я продолжал носить еду и вещи к замку, но однажды, придя туда, увидел, как незнакомец уводит ее с собой. – Взглянул на Илиодора. – Я не остановил его и не стал их преследовать. – Он замолчал, всматриваясь в суровое лицо мужчины, стоявшего напротив него. Потом вдруг поднялся и взволнованно спросил: – Кто она для тебя? И зачем ты хочешь встретиться с Адаваром Де’Альмароном?

– Она моя племянница, – не задумываясь ответил Илиодор, – а Адавар Де’Альмарон – ее дед.

Охотник недоуменно замолчал, рассматривая оборотня.

– Тогда мне тем более непонятно… – задумчиво проговорил воин.

– Что непонятно? – раздраженно переспросил Илиодор, пытаясь хоть как-то уложить в голове только что полученную информацию.

– А то и непонятно… – Охотник как-то странно посмотрел на Илиодора. – Странный приказ – найти и убить ребенка – что в первый раз, что во второй исходил именно от Адавара Де’Альмарона, доверенного лица самого Императора.

Адавар Де’Альмарон только что закончил ежедневную тренировку на мечах и нежился в ванне, наслаждаясь сказочным видом, открывавшимся в декольте новой фаворитки. Он смежил веки, блаженно погружаясь в воду, и в этот момент в комнату настойчиво постучали. Он открыл глаза и раздраженно уставился на дверь, моля всех известных богов, чтобы его оставили в покое. Стук повторился, и не успел он пригласить войти, как дверь распахнулась и в комнату вплыла пожилая дама. Она не остановилась возле дверей, а величественно прошествовала до самой ванны, заставляя девушку смутиться и поспешно ретироваться в глубь комнаты.

– Я бы хотела знать, по какой причине ты заставляешь так долго ожидать в приемном покое делегацию из Светлой Империи?

– Уважаемая, я бы попросил вас, – спокойно проговорил мужчина, не пошевелив ни единым мускулом на лице, – немедленно покинуть мои покои!

На что дама лишь презрительно приподняла бровь. Оперлась руками о края ванны и чуть подалась вперед.

– Я бы хотела присутствовать на встрече, – безапелляционно потребовала она.

– С чего бы это? – совершенно искренне удивился мужчина, усаживаясь ровнее и с интересом разглядывая незваную гостью. – Может, я чего-то не знаю, что известно тебе? – вкрадчиво спросил он и снисходительно усмехнулся. – Тогда сейчас самое время, чтобы рассказать мне.

– Мне нечего тебе рассказывать. – Женщина резко выпрямилась, развернулась и направилась к выходу. Не оглядываясь, твердо добавила: – Я хочу лично слышать, с какими новостями прибыли в мой дом эти люди. – Она вышла из комнаты, даже не удосужившись прикрыть за собой дверь.

– В мой дом! – прокричал он ей вслед. – Тьма тебя побери, старая интриганка! – в сердцах проговорил мужчина, поднимаясь из ванны и расплескивая воду. – Позови моего слугу. Немедленно! – приказал он испуганной девушке, укутываясь в полотенце и направляясь в спальню, где на кровати уже лежала заранее приготовленная одежда.

Мужчина почти закончил одеваться, когда в комнате тихо скрипнула дверь. Адавар замкнул сложный замок поясного ремня, вставил родовой клинок в ножны и бесстрастно взглянул на слугу, тенью прокравшегося в комнату и по струнке вытянувшегося рядом с ним.

– Тебе удалось узнать, кто они такие? – спросил Адавар, небрежно набрасывая на плечи темно-вишневый плащ. – Что им надо? – зло дернул завязки, сплетая на шее немыслимый узел. – И почему моя дорогая матушка проявила интерес именно к этим гостям?

– Илиодор Деф’Олдман со своими людьми, – отрапортовал слуга, повторяя по памяти объявленное посыльным имя гостя. – В приемном зале вас также ожидают еще два десятка просителей. – Он подобострастно протянул кубок с вином, а сам наклонился, чтобы поднять с пола мокрое полотенце.

Адавар поднес кубок к губам и с удовольствием сделал большой глоток.

– Мне это имя ничего… – И вдруг замер на полуслове, не в силах поверить в услышанное. – Как, ты сказал, его имя? – Он резко обернулся и всмотрелся в слугу.

– Илиодор Деф’Олдман, – слегка заикаясь, проговорил тот.

Брови Адавара Де’Альмарона медленно поползли вверх.

– Очень интересно. – Залпом допил вино и в замешательстве направился к выходу, бросая на ходу: – Срочно сообщи Аргаату Соптису. Скажи, что я прямо сейчас ожидаю его возле главного зала. Что у нас гости… – Он замолчал, тщательно что-то обдумал и продолжил: – А впрочем, ничего больше не говори.

Слуга кивнул и помчался выполнять приказ, но возле дверей замешкался и осторожно спросил:

– Наследнику сообщать?

– Нет, – раздраженно ответил Адавар и поспешил на встречу с гостями.

В ожидании своего друга и советника он остановился перед парадными золочеными дверями, пытаясь собрать воедино разрозненные сведения, которые удалось по крупицам накопить за годы об этой фамилии и этом роде. «Зачем он здесь?» Тревожно осмотрел ступени, по которым только что спустился. Отвернулся и отдал приказ слугам: «Никого больше в зал не впускать». А как только почувствовал за спиной присутствие первого советника, тут же подал знак слугам: открыть двери и пропустить их вовнутрь.

Их было всего десять. Десять первородных. Все мужского пола, каждый был высок, статен, плечист и обладал незримой звериной сущностью. По сравнению с присутствующими гости были одеты как варвары, но выглядели в своей первобытности достойно и гордо. Презрев все и вся, совершенно не реагируя на любопытствующие взгляды и пренебрежительный шепот вокруг, они каменными изваяниями неподвижно стояли посреди зала, терпеливо ожидая обещанной аудиенции.

Старкад незаметно переместился ближе к Илиодору и очень тихо прошептал:

– Вот чует мое сердце, не стоило нам сюда соваться! – Презрительно осмотрел присутствующих в зале. – Ты только посмотри на них. – Он в сердцах чуть не сплюнул себе под ноги, но вовремя опомнился и даже немного растерялся.

Изар в этот момент с интересом разглядывал народ, а услышав высказывания родственника, весь подобрался и тихо проговорил:

– Вот и я о том. Толку-то, что живые? Все одно – выглядят как дохляки.

– Шшш, – шикнул на него Старкад, при этом на лице не дрогнул ни один мускул, не пошевелилась ни одна мышца, вот только в глазах вдруг зажглись озорные искорки.